計劃經(jīng)濟時期建立的海運管理體制曾發(fā)揮積極的作用，但運行近30年后，已趨于僵化，失去活力，越來越成為影響中國對外開放進程的一股阻力。因此，改革海運體制以促進對外開放是順應(yīng)時勢發(fā)展的客觀需要。海運體制改革的重點在于收縮政府管理部門的權(quán)力，完成這個目標還要處理好中央與地方的關(guān)系，由中央集權(quán)向地方放權(quán)。在計劃經(jīng)濟時期，中國海運管理經(jīng)營的大權(quán)長期由交通部掌控，盡管期間有兩次短暫的權(quán)力下放，但都是“以交通部為主、地方為輔”，始終沒有觸及財務(wù)體制、投資及還貸體制和自主經(jīng)營權(quán)，財務(wù)、投資、業(yè)務(wù)一直由交通部主管，中央集權(quán)的局面沒有改變。這就導(dǎo)致了地方政府對海運的建設(shè)發(fā)展缺乏積極性。而實踐證明僅靠交通部之力不足以推動海運經(jīng)濟的發(fā)展，必須廣泛發(fā)動地方政府的參與。地方政府的積極參與需要中央賦予權(quán)力。

海運的放權(quán)改革首先從港政入手，再由港政改革帶動航政改革。為何從港政入手，這是學界鮮有提及的問題。港口是這批沿海開放城市的優(yōu)勢資源，地方政府只有掌握港口的管理經(jīng)營權(quán)，才能通過“以港興城”的途徑實現(xiàn)對外開放的目標。沿海開放城市擁有比其他城市更多的自主權(quán)，港口自主權(quán)是其中的一個部分。因此，我們可以看到，沿海開放城市的設(shè)定與港口管理體制改革是同時進行的。

1984年5月7日，中共中央、國務(wù)院批復(fù)交通部、天津市委、市政府《關(guān)于天津港管理體制改革試點問題的請示》，同意天津港自6月1日起進行港口體制改革的試點，交通部將天津港下放給天津市，由交通部領(lǐng)導(dǎo)為主，改為實行“雙重領(lǐng)導(dǎo)，地方為主”的管理體制，開啟了港口放權(quán)改革的進程。在此之前中國港口管理的依據(jù)是1954年中國政務(wù)院頒布的《中華人民共和國海港管理暫行條例》，天津港的管理體制改革重新劃分交通部與天津市對港口的管理權(quán)限：交通部負責統(tǒng)一制定、修改和發(fā)布全國性的港口管理法規(guī)，規(guī)費征收辦法和標準，并對執(zhí)行情況進行監(jiān)督檢查；按照全國港口建設(shè)規(guī)劃和分工布局的總規(guī)劃提出天津港的建設(shè)方向和要求；綜合平衡天津港的年、月度吞吐量計劃、監(jiān)督檢查執(zhí)行情況；協(xié)調(diào)、調(diào)度國家下達的重要物資的運輸及跨省區(qū)的進出口貨物運輸?shù)裙ぷ鳌?

天津市負責港區(qū)規(guī)劃和建設(shè)，編制港口生產(chǎn)的長期規(guī)劃、中期規(guī)劃和年度生產(chǎn)經(jīng)營綜合計劃；編制港口基建計劃和大中型技術(shù)改造措施計劃，報國家計委、經(jīng)委和交通部審批后，由天津市組織實施；領(lǐng)導(dǎo)組織天津港及各下放單位的航政業(yè)務(wù)、生產(chǎn)和安全質(zhì)量保障工作；干部管理方面，港口主要領(lǐng)導(dǎo)干部的任免須征得交通部的同意。

天津市在行政上明確天津港是市政府的直屬局，由一位副市長分管，充分利用地方政府集聚地方資源的優(yōu)勢建設(shè)港口。在港口行政權(quán)力下放的同時，還配套“以收抵支、以港養(yǎng)港”的財政管理制度，擴大了地方政府建設(shè)港口的自主權(quán)。天津港在投資1000萬元以下的建設(shè)項目和1000萬美元以下的中外合資經(jīng)營項目，港務(wù)局有自主決定權(quán)，只需報上級備案。